Une cascade rouge vif n’est pas quelque chose que vous vous attendez à voir sur le paysage glacé de l’Antarctique, mais c’est exactement ce qui se déverse du pied du glacier Taylor. Une équipe de scientifiques prétend maintenant avoir résolu le mystère de longue date derrière les eaux pourpres des chutes de sang de l’Antarctique.
Le spectacle bizarre et apparemment macabre a été découvert pour la première fois en 1911 par le géologue Thomas Griffith Taylor, qui l’a attribué aux algues rouges. Ce n’est qu’un demi-siècle plus tard que la couleur pourpre a été identifiée comme étant causée par des sels de fer. Plus intrigant encore, l’eau commence claire, mais devient rouge peu de temps après avoir émergé de la glace, car le fer s’oxyde lors de l’exposition à l’air pour la première fois depuis des millénaires.
Maintenant, une nouvelle étude a examiné des échantillons d’eau et a constaté que le fer apparaît sous une forme inattendue. Ce n’est pas techniquement un minéral – il prend plutôt la forme de nanosphères, 100 fois plus petites que les globules rouges humains.
« Dès que j’ai regardé les images du microscope, j’ai remarqué qu’il y avait ces petites nanosphères et qu’elles étaient riches en fer, et qu’elles contenaient beaucoup d’éléments différents en plus du fer – silicium, calcium, aluminium, sodium – et elles variaient toutes », a déclaré Ken Livi, auteur de l’étude. « Pour être un minéral, les atomes doivent être disposés dans une structure cristalline très spécifique. Ces nanosphères ne sont pas cristallines, de sorte que les méthodes précédemment utilisées pour examiner les solides ne les ont pas détectées.
Cette découverte a des implications au-delà de l’Antarctique et même au-delà de la Terre. Il y a quelques années à peine, les scientifiques ont réussi à retracer l’eau jusqu’à sa source – un lac sous-glaciaire extrêmement salé sous haute pression, sans lumière ni oxygène, et un écosystème microbien qui est resté isolé pendant des millions d’années. La vie pourrait exister sur d’autres planètes dans des conditions tout aussi inhospitalières, mais nous n’enverrons peut-être pas le bon type d’équipement pour la repérer.
« Notre travail a révélé que l’analyse menée par les véhicules routiers est incomplète pour déterminer la véritable nature des matériaux environnementaux à la surface de la planète », a déclaré Livi. Cela est particulièrement vrai pour les planètes plus froides comme Mars, où les matériaux formés peuvent être nanométriques et non cristallins. Par conséquent, nos méthodes d’identification de ces matériaux sont inadéquates. Pour vraiment comprendre la nature des surfaces des planètes rocheuses, un microscope électronique à transmission serait nécessaire, mais il n’est actuellement pas possible d’en placer un sur Mars.
La recherche a été publiée dans la revue Frontiers.
