Le cunéiforme est le premier système d’écriture au monde, il est une fenêtre de compréhension fascinante sur la vie de nos ancêtres.
Développé il y a plus de 5 000 ans en Mésopotamie, le cunéiforme était utilisé pour tout enregistrer, y compris les transactions quotidiennes, les lettres personnelles et les poèmes épiques, comme l’épopée de Gilgamesh.
Aujourd’hui, il laisse aux historiens et aux archéologues une source inestimable d’informations sur l’histoire ancienne, la littérature, la religion et la science.
On pourrait imaginer un scribe vivant dans l’ancienne Babylone, gravant soigneusement les coins sur une tablette d’argile alors que le soleil se couche autour de lui.
Comprendre le cunéiforme et son histoire nous permet de déverrouiller non seulement les pensées, les secrets et les sagas d’un tel scribe; mais ceux de tout un monde antique.
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L’origine de l’écriture cunéiforme
Le cunéiforme est le plus ancien système d’écriture connu que nous connaissons aujourd’hui. Il a été développé à l’origine dans l’ancienne Mésopotamie pour la langue sumérienne vers 3500 av. J.-C.
Alors que les Sumériens étaient les premiers utilisateurs connus de l’écriture cunéiforme, les premiers documents écrits dans l’ancienne Sumer sont des tablettes pictographiques d’Uruk. Cette forme primitive ne pouvait qu’exprimer les idées de base des objets concrets.
Cependant, la nécessité de représenter les noms propres entraînera éventuellement l’utilisation de formes pictographiques pour évoquer dans l’esprit du lecteur un son sous-jacent – l’écriture phonétique.
Peu d’exemples physiques de proto-cunéiformes ont survécu depuis sa première période – entre 3200 et 3000 av. J.-C. – mais au milieu du troisième millénaire av. J.-C., le cunéiforme était partout, utilisé pour tout ce qui est économique, religieux, politique, littéraire et savant.
Au fil du temps, l’écriture cunéiforme a évolué et a été utilisée pour diverses langues au-delà du sumérien, comme l’akkadien, le hittite et l’élamite.
D’après ce que l’archéologie moderne a découvert, la dernière utilisation connue du cunéiforme a probablement eu lieu vers 75 après JC, après quoi on pense que l’écriture est tombée en désuétude. Il a été complètement oublié jusqu’à sa redécouverte et son déchiffrement dans les temps plus modernes.
Sa découverte et son déchiffrement
Les premières tentatives de déchiffrement cunéiforme remontent aux historiens arabo-persans médiévaux.
Plus tard au 15ème siècle, des explorateurs européens comme Giosafat Barbaro, Antonio de Gouvea et Pietro Della Valle ont enregistré et fait connaître les premiers systèmes d’écriture, y compris les inscriptions en vieux persan.
Plus tard, en 1638, Sir Thomas Herbert d’Angleterre a revendiqué le cunéiforme comme lisible et intelligible, et le linguiste Thomas Hyde a inventé le terme « cunéiforme » en 1700.
La course au déchiffrement et à la traduction des inscriptions cunéiformes s’accélérerait tout au long de la fin des années 1700 et dans les années 1800.
Finalement, l’écriture a été ouverte avec l’identification du mot « roi » et le nom du grand roi perse, Darius le Grand, par Georg Friedrich Grotefend.
Le cunéiforme persan ancien serait déchiffré avec succès par les linguistes, les historiens et les archéologues à travers l’Europe, suivi par les écritures cunéiformes dans d’autres langues telles que l’élamite, le babylonien, l’akkadien et le sumérien.
Déchiffrer des inscriptions cunéiformes a nécessité des décennies de travail intense et dévoué de la part de centaines d’érudits, mais en fin de compte, leurs découvertes ont ouvert un monde entièrement nouveau aux annales de l’histoire.
Des tablettes d’argile et une langue écrite
Mais comment fonctionnait le cunéiforme ? Comment les anciens Mésopotamiens l’ont-ils écrit ?
En bref, l’écriture cunéiforme est logo-syllabique, ce qui signifie que chacun de ses symboles écrits – eux-mêmes composés de coins enfoncés dans l’argile molle par un stylet de roseau – est représentatif d’une syllabe parlée ou d’un certain caractère ou mot.
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Comme la langue sumérienne était monosyllabique, les signes cunéiformes représentaient généralement des syllabes, ce qui donnait un script syllabique verbal.
L’écriture est devenue de plus en plus complexe au fil du temps, et les pictogrammes ont évolué vers des dessins linéaires conventionnels.
Le système d’écriture s’est développé par étapes, en commençant par des pictogrammes et des signes abstraits et en progressant vers les signes en forme de coin plus connus.
Au fur et à mesure que le cunéiforme passait de mots purs à une écriture partiellement phonétique, le « principe de rébus » est devenu nécessaire, où les formes pictographiques ont été utilisées pour évoquer une forme sonore sous-jacente plutôt que la notion de base de l’objet dessiné.
Avec le temps, le scénario écrit deviendrait assez complexe. Pourtant, jusqu’au premier siècle de notre ère, le sumérien écrit a continué à être utilisé comme langue scribale. La langue parlée, d’autre part, s’est finalement éteinte vers 2000 avant JC.
Les tablettes d’argile étaient le matériau d’écriture le plus courant et, par conséquent, les marques prenaient une forme de coin à partir du bord incliné d’un stylet.
Environ 6 000 de ces premières tablettes cunéiformes ont été découvertes, tandis que des centaines de milliers de tablettes cunéiformes plus tardives et plus développées sont conservées dans des musées du monde entier.
L’influence régionale du cunéiforme
L’écriture sumérienne est devenue un système complexe qui pouvait exprimer à peu près n’importe quel sujet de l’activité humaine, et le mot écrit a rapidement évolué pour devenir l’épine dorsale d’une civilisation en pleine croissance.
Il a même joué un rôle crucial dans la diffusion de l’écriture dans les régions voisines, telles que l’Égypte, avec ses hiéroglyphes égyptiens et la vallée de l’Indus, où l’écriture est apparue peu de temps après sur les sceaux officiels comportant les noms et les titres des individus.
Le cunéiforme a été adopté par beaucoup de ces cultures mésopotamiennes voisines et du Proche-Orient ancien, qui l’ont adapté à leurs différentes langues.
Par exemple, les linéaires A et B, les écritures phonétiques de la Crète et de la Grèce continentale, ont probablement été influencées de cette manière.
Dans de nombreuses sociétés anciennes, le cunéiforme était utilisé à de nombreux niveaux, des connaissances fonctionnelles de base pour les citoyens moyens à l’utilisation technique pour la médecine, les mathématiques et les affaires.
Il pouvait même être considéré comme une compétence complexe et une forme d’art pour les érudits et a joué un rôle important dans l’éducation des scribes babyloniens.
En fin de compte, le cunéiforme a joué un rôle crucial dans l’ancien Proche-Orient.
Héritage et importance
Le cunéiforme est largement considéré comme la contribution la plus importante et la plus influente de l’ancienne culture sumérienne. Sa création a stimulé la naissance de la littérature, permettant d’enregistrer des épopées légendaires, comme l’épopée de Gilgamesh, pour toujours.
De plus, l’importance historique du cunéiforme réside dans son rôle de précurseur de l’écriture moderne. Sa capacité à enregistrer et à préserver des informations critiques sur les sociétés et les civilisations anciennes nous permet aujourd’hui de comprendre à quoi devait ressembler la vie à l’époque.
Le cunéiforme ne fournit pas seulement une fenêtre sur le passé, mais à son époque, il représentait une nouvelle technologie, conduisant la civilisation et l’histoire toujours en avant.
Sources
Encyclopædia Britannica, Inc., 1er janvier 2023
F., Walker C B. Lire le passé : cunéiforme. Univ. of California Press, 1988
