L’hébreu, le sanskrit, le tamoul et de nombreuses autres langues sont parlées sous une forme ou une autre depuis des millénaires. Les mots prononcés ne laissent pas de traces physiques sur le monde, donc retrouver les origines du langage humain peut être une affaire délicate.
La langue est également dans un état constant de flux, les mots et leur signification se transformant et changeant à chaque génération. Alors quelle est la langue la plus ancienne encore parlée aujourd’hui ?
Hébreu
L’hébreu est la langue sacrée des Écritures juives vieille de plus de 3 000 ans, avec les premières formes de la langue apparaissant dans le texte vers 1 200 ans avant notre ère. Il n’a d’abord été utilisé que par les érudits religieux, mais il est finalement devenu le langage quotidien des anciens Israélites.
Vers 400 de notre ère, l’hébreu a cessé d’être une langue parlée régulière et il est presque devenu une langue morte. Cependant, la montée du sionisme à l’ère moderne a assuré une résurgence de la langue et elle est maintenant parlée par neuf millions de personnes, notamment en Israël où c’est la langue officielle.
L’hébreu moderne est différent de la version biblique, comme on peut s’y attendre après des milliers d’années, mais il est possible de trouver des fils directs entre les deux.
Sanskrit
Le sanskrit est une autre langue issue de la religion dans les temps anciens, servant de langue vernaculaire aux Védas, aux écritures de l’hindouisme, ainsi qu’aux textes historiques du bouddhisme et du jaïnisme. Les textes hindous ont été écrits vers 1 200 ans avant notre ère, ce qui signifie qu’il existe une histoire enregistrée de la langue qui remonte à plus de 3 000 ans.
Il est encore parlé aujourd’hui sous une forme ou une autre, bien que principalement par les prêtres hindous lors de cérémonies religieuses. On estime que moins de 1% des Indiens peuvent parler la langue, avec seulement 14 000 personnes la décrivant comme leur langue principale.
Son héritage perdure, cependant. Le sanskrit appartient à une vaste famille connue sous le nom de langues indo-européennes, ce qui signifie qu’il a des liens clairs avec l’anglais, le français, le portugais, l’espagnol, le russe et de nombreuses autres langues largement parlées en Europe.
Tamoul
Environ 80 millions de personnes parlent encore le tamoul comme langue quotidienne, ce qui est assez impressionnant si l’on considère que la littérature tamoule la plus ancienne – Tolkāppiyam – a été datée de 300 avant notre ère. Il est principalement parlé au Sri Lanka et dans l’État le plus méridional de l’Inde.
Grec
Sous une forme ou une autre, le grec est utilisé depuis au moins 1300 avant notre ère. Sa forme classique est notablement différente de la langue parlée aujourd’hui en Grèce, bien que la plupart des locuteurs devraient être capables de saisir la langue du grec hellénistique ou « koinè » parlée dans le passé.
Cependant, des formes comme le dialecte attique, l’une des plus anciennes formes parlées par Socrate, seront probablement trop éloignées pour que les locuteurs modernes aient une compréhension solide.
Arabe
L’arabe a joué un rôle extrêmement important dans l’histoire du monde. Les premières formes de l’arabe remontent au VIIIe siècle avant notre ère, mais la langue a subi des changements importants au cours des siècles, notamment entre le troisième et le sixième siècle de notre ère.
Il est apparu pour la première fois dans le nord-ouest de la péninsule arabique et fait partie de la famille des langues sémitiques, qui comprend également l’hébreu et l’araméen. En tant que langue principale des textes religieux islamiques, on estime que 371 millions de personnes dans le monde parlent aujourd’hui l’arabe comme langue maternelle. Beaucoup d’autres le parlent comme langue seconde, en raison de son importance pour l’islam.
Chinois
Il n’y a pas de langue chinoise unique, bien que la majorité des gens en Chine parlent une forme moderne standardisée du chinois mandarin. Il existe également une collection de dialectes régionaux encore largement parlés, tels que Yue (cantonais), Xiang (Hunanais), le dialecte Min, le dialecte Gan, le dialecte Wu et Kejia.
Cependant, ils peuvent tous être retracés à partir de Chinois archaïques. Certaines des premières utilisations connues d’inscriptions de caractères chinois ont été trouvées dans des carapaces de tortues datant d’au moins 1123 avant notre ère, ce qui suggère que la langue écrite existe depuis plus de 3 000 ans. Il s’est depuis diversifié et a considérablement évolué, mais l’influence de cet ancien système linguistique peut encore être captée chez les locuteurs modernes.
Latin
Le latin est une autre langue qui revêt une grande importance historique. Le proto-italique a évolué vers 750 à 100 avant notre ère, devenant finalement le latin classique utilisé à la fin de la République romaine et au début de l’Empire romain entre 100 avant notre ère et 450 de notre ère.
Du VIe au IXe siècle de notre ère, la langue avait évolué vers les langues romanes modernes, telles que l’italien, l’espagnol, le portugais et le français.
Bien que le latin ne soit plus parlé comme première langue, il a réussi à éviter de devenir une langue morte grâce à un vif intérêt pour les textes anciens et à l’influence considérable du latin sur la culture européenne, y compris le choix du latin par Linné pour la nomenclature binomiale, le système de dénomination des organismes en science.
Euskera
L’euskera est largement considéré comme la plus ancienne langue vivante d’Europe occidentale. Environ 700 000 personnes le parlent encore au Pays basque, une communauté autonome située dans les Pyrénées entre les frontières de la France et de l’Espagne.
Son âge précis est un mystère car il n’est lié à aucune autre langue existante. Cela en fait cependant une langue fascinante à étudier pour les linguistes, car c’est l’une des rares langues survivantes d’Europe avant qu’elle ne soit inondée de langues indo-européennes.
La plus ancienne langue du monde (n’est pas celle que vous croyez) :
