D’innombrables étagères bordent les murs d’un sous-sol de l’Université danoise d’Odense, contenant ce que l’on pense être la plus grande collection de cerveaux au monde.
Il y a 9 479 de ces organes, tous prélevés sur les cadavres de patients en santé mentale au cours de quatre décennies jusqu’aux années 1980. Conservée dans du formol dans de grands seaux blancs étiquetés avec des numéros, la collection était l’œuvre de toute une vie de l’éminent psychiatre danois Erik Stromgren.
Commencée en 1945, il s’agissait d’une « sorte de recherche expérimentale », explique à l’AFP Jesper Vaczy Kragh, spécialiste de l’histoire de la psychiatrie.
Stromgren et ses collègues pensaient « peut-être qu’ils pourraient trouver quelque chose sur l’endroit où les maladies mentales étaient localisées, ou ils pensaient qu’ils pourraient trouver les réponses dans ces cerveaux ».
Les cerveaux ont été prélevés après des autopsies sur les corps de personnes internées dans des instituts psychiatriques à travers le Danemark. Ni le défunt ni leurs familles n’ont jamais été invités à obtenir la permission.
« C’étaient des hôpitaux psychiatriques d’État, et il n’y avait personne de l’extérieur qui posait des questions sur ce qui se passait dans ces institutions publiques », a-t-il déclaré.
À l’époque, les droits des patients n’étaient pas une préoccupation majeure.
Au contraire, la société pensait qu’elle devait être protégée de ces personnes, a déclaré le chercheur de l’Université de Copenhague. Entre 1929 et 1967, la loi exigeait que les personnes internées dans des établissements psychiatriques soient stérilisées. Jusqu’en 1989, ils devaient obtenir une exemption spéciale pour pouvoir se marier.
Le Danemark considérait les « malades mentaux », comme on les appelait à l’époque, « comme un fardeau pour la société (et croyait que) si nous les laissions avoir des enfants, si nous les laissons en liberté… ils causeront toutes sortes de problèmes », a déclaré Vaczy Kragh.
À l’époque, chaque Danois décédé était autopsié, a déclaré le pathologiste Martin Wirenfeldt Nielsen, directeur de la collection.
« Cela faisait partie de la culture de l’époque, une autopsie n’était qu’une autre procédure hospitalière », a déclaré Nielsen.
L’évolution des procédures post-mortem et la prise de conscience croissante des droits des patients ont annoncé la fin des nouveaux ajouts à la collection en 1982. Un débat long et houleux s’ensuivit sur ce qu’il fallait en faire.
Le conseil d’éthique de l’État danois a finalement décidé qu’il devait être préservé et utilisé pour la recherche scientifique.
Déverrouiller des secrets cachés
La collection, longtemps conservée à Aarhus dans l’ouest du Danemark, a été transférée à Odense en 2018.
La recherche sur la collection a, au fil des ans, couvert un large éventail de maladies, y compris la démence, la schizophrénie, le trouble bipolaire et la dépression.
« Le débat s’est fondamentalement calmé, et (maintenant les gens) disent: » D’accord, c’est une recherche scientifique très impressionnante et utile si vous voulez en savoir plus sur la maladie mentale « , a déclaré le directeur de la collection.
Certains cerveaux appartenaient à des personnes qui souffraient à la fois de problèmes de santé mentale et de maladies cérébrales.
« Parce que beaucoup de ces patients ont été admis pour peut-être la moitié de leur vie, ou même toute leur vie, ils auraient également eu d’autres maladies du cerveau, telles qu’un accident vasculaire cérébral, l’épilepsie ou des tumeurs cérébrales », a-t-il ajouté.
Quatre projets de recherche utilisent actuellement la collection.
« S’il n’est pas utilisé, il ne sert à rien », déclare l’ancien chef de l’association pour la santé mentale du pays, Knud Kristensen.
« Maintenant que nous l’avons, nous devrions réellement l’utiliser », a-t-il déclaré, se plaignant d’un manque de ressources pour financer la recherche.
La neurobiologiste Susana Aznar, une experte de la maladie de Parkinson travaillant dans un hôpital de recherche de Copenhague, utilise la collection dans le cadre du projet de recherche de son équipe. Elle a dit que les cerveaux étaient uniques en ce sens qu’ils permettent aux scientifiques de voir les effets des traitements modernes.
« Ils n’ont pas été traités avec les traitements que nous avons maintenant », a-t-elle déclaré.
De nos jours, le cerveau des patients peut avoir été altéré par les traitements qu’ils ont reçus. Lorsque l’équipe d’Aznar les compare avec les cerveaux de la collection, « nous pouvons voir si ces changements pourraient être associés aux traitements », a-t-elle déclaré.
