En ce qui concerne le chaos de l’aéroport de vacances, il y a de fortes chances que les 92 occupants (86 passagers et 6 membres d’équipage) du vol LANSA 508 à hélices reliant les villes péruviennes de Lima et Pucallpa aient probablement tous connu pire.
Certes, une attente de sept heures dans un aéroport animé avant Noël, Hanoukka et d’autres vacances d’hiver pour un voyage qui ne prend généralement qu’une heure dans les airs aurait pu être frustrant pour certains d’entre eux. Du moins, avant le décollage du vol.
Mais pour Juliane Koepcke, 17 ans, et sa mère ornithologue Maria Koepcke, cette frustration a cédé la place au soulagement lorsqu’elles ont commencé à embarquer à 11 heures le matin du 24 décembre 1971 et qu’elles se sont préparées pour le voyage de retour.
Le vol emmènerait le couple directement au-dessus des parties les plus reculées de la forêt tropicale péruvienne, une région impitoyable connue pour ses environnements extrêmes et ses animaux dangereux. Là, Juliane retrouverait son père, le zoologiste, ornithologue et herpétologiste de renommée mondiale Hans-Wilhem Koepcke, pour les vacances de Noël dans la réserve naturelle familiale.
Le voyage allait être la fin d’une journée mouvementée pour Juliane qui l’a vue assister à sa cérémonie de remise des diplômes du secondaire quelques heures plus tôt avec sa fière mère dans le public. Les deux anciens de Koepcke étaient stationnés dans un avant-poste de recherche dans les profondeurs de la jungle amazonienne, à plusieurs centaines de kilomètres de l’école de Juliane.
Juliane a passé une partie de son enfance avec ses parents entourée par les dangers sauvages de la jungle, y compris plusieurs variétés de serpents venimeux, de scorpions, de jaguars et de fourmis piqueuses sur la terre, ainsi que des anguilles électriques et des piranhas dans l’eau. C’était l’entraînement qui aiderait l’adolescente lors de son procès par le feu amazonien.
Environ quarante minutes après le décollage du vol 508, l’avion a rencontré un ciel noir cachant un orage massif. Un tonnerre constant semblable à un canon enveloppa rapidement l’avion et des éclairs illuminant brièvement des visages inquiets qui regardaient par les fenêtres sous la pluie. Bien que ce soit le début de l’après-midi, les nuages denses bloquant tous les signes du soleil donnaient l’impression que le vol du Koepcke était dans les airs à minuit.
L’un de ces visages appartenait à Juliane qui, aimant la distraction de regarder dehors chaque fois qu’elle volait, avait réclamé le siège de fenêtre 19F à côté de sa mère dans l’avant-dernière rangée de l’avion. Alors que le vol 508 continuait au cœur de la tempête, l’avion a commencé à trembler violemment.
La cabine est devenue comme une version mortelle d’un tonneau Yahtzee de la vieille école, avec un mélange dangereux de verres à boisson partiellement pleins, de cadeaux de Noël et de bagages bombardant des passagers effrayés.
Il serait prudent de dire qu’à ce stade, certains des occupants de la cabine réalisaient que leur sort pourrait être le même que le vol LANSA 502, qui s’est écrasé et a tué 99 personnes à bord et deux autres au sol moins de deux ans plus tôt.
Alors qu’elle regardait par la fenêtre et à travers l’aile droite de l’avion, Juliane a vu une vague brillante de lumière blanche. Ce qu’elle ne savait pas, c’est qu’elle était témoin d’un réservoir de carburant frappé par la foudre et que l’explosion qui en a résulté a complètement arraché l’aile de l’avion.
L’avion a piqué du nez. Au-dessus des cris des passagers terrifiés – dont la majorité seraient morts en quelques instants – et du rugissement perçant de l’avion qui se dirigeait vers la jungle en contrebas, Juliane a entendu les derniers mots que sa mère lui dirait jamais. Il y avait de la peur dans la voix de Maria Koepcke.
« Maintenant, tout est fini. », a-t-elle dit. Juliane était au milieu d’une chute libre de 3050 mètres (10 000 pieds) de l’avion, toujours attachée à la banquette qui abritait autrefois sa mère et un autre passager. Avec son estomac douloureusement serré par sa ceinture de sécurité et l’air évacué avec force de ses poumons, elle s’est finalement évanouie.
La prochaine fois qu’elle a ouvert les yeux, elle était entourée par la jungle. Sa montre, toujours en marche malgré l’atterrissage brutal, indiquait 9 heures du matin. Sa chute à travers l’épaisse verrière l’avait laissée avec une grave commotion cérébrale et une clavicule cassée, une éraflure sur un bras et une entaille profonde à la jambe.
Étant myope depuis l’âge de 14 ans, Juliane avait besoin de lunettes, mais celles-ci avaient disparu maintenant. Son œil était enflé en raison de l’éclatement des capillaires, résultat de la décompression soudaine de la cabine de l’avion. Son état de commotion cérébrale a rendu les choses difficiles, mais Juliane a finalement réussi à ramper sous ce qui était autrefois son siège et à commencer lentement à explorer son environnement. Elle était sous le choc, confuse et perdait souvent connaissance. Il lui a fallu une demi-journée avant d’être assez stable pour marcher, puis c’était avec une seule de ses chaussures – l’autre manquait. Elle voulait sa mère.
Ce que Juliane ne savait évidemment pas, c’est que les restes du vol 508 étaient maintenant dispersés sur 5,8 miles carrés de l’Amazonie, et la plus grande opération de sauvetage par voie aérienne et terrestre de l’histoire péruvienne était en cours autour d’elle. Cependant, la jungle infranchissable et la canopée dense ont rendu les efforts des chercheurs vains. Juliane était dans une zone où la végétation était si épaisse qu’il fallait des heures pour marcher 100 mètres – si vous étiez en bonne santé. Les patrouilles constantes d’hélicoptères n’ont même pas pu trouver l’épave de l’avion.
Aujourd’hui, les visiteurs qui s’aventurent en Amazonie le font avec des sacs à dos remplis de plusieurs changements de tenues – shorts pour les journées chaudes et humides, vêtements de pluie pour rester au sec en cas d’averse soudaine, pantalons longs pour les nuits où les températures baissent et suffisamment de spray anti-insectes pour durer toute une vie partout ailleurs sur la planète.
Le voyageur sûr peut également avoir un guide familier avec la région, armé d’une machette pour aider à dégager un chemin et doubler comme protection contre la faune. Malgré ses blessures et le fait qu’elle portait une mini-robe déchirée qui était à peu près aussi inappropriée pour la jungle qu’on pouvait l’imaginer, Juliane a commencé une chasse futile à Maria Koepcke.
Au cours de cette recherche désespérée, tout ce qu’elle a trouvé était un sac de bonbons et un panettone humide trempé, une variété de pain sucré. Juliane a laissé le panettone couvert de boue où elle l’a trouvé – à ce stade, il était complètement immangeable. Avec les bonbons bouillis comme seule source de subsistance, elle a décidé d’essayer de trouver quelqu’un – n’importe qui – pour l’aider.
Ses appels à son environnement forestier sont restés sans réponse. C’est à ce moment que l’adolescente a su qu’elle était seule en tant que survivante du vol LANSA 508. Suivant les conseils de son père, Juliane a commencé à marcher et à nager en aval le long d’une petite rivière, espérant que cela mènerait à un affluent plus important et à une zone qui pourrait avoir des gens autour.
La jeune fille de 17 ans a continué à suivre le ruisseau, à court de bonbons le jour 4 et à lutter contre ses blessures qui avaient maintenant des asticots vivant dans les plaies ouvertes. L’éraflure sur son bras qu’elle avait subie à l’automne avait été infectée par des mouches qui y pondaient leurs œufs. La coupure est finalement devenue si profonde que Juliane a été forcée d’essayer de traîner les larves avec un petit bâton, sans succès.
Après dix longs jours de lutte à travers un sous-bois dense et des vautours attirés par les cadavres en décomposition de ses compagnons de voyage éparpillés dans la zone qui tournait au-dessus de sa tête, Juliane est tombée sur ses premiers signes de vie humaine. L’épuisement avait épuisé son corps faible à la minute, alors quand elle s’est retrouvée à regarder un petit bateau équipé d’un moteur qui semblait surgir de nulle part, elle a supposé qu’elle devait halluciner.
Heureusement pour elle, le bateau et le petit conteneur de carburant diesel qui se trouvait également à proximité étaient tous deux très réels. Juliane a utilisé le carburant sur son bras, ce qui a forcé certains des asticots nouvellement éclos plus près de la surface de sa peau où elle pouvait les repérer. Plus tard ce jour-là, elle a découvert un petit camping de bûcherons avec une cabane couverte de toit qui avait un sol en écorce de palmier, et elle en a profité pour essayer de dormir un peu.
Juliane a été retrouvée le lendemain matin par trois Péruviens qui utilisaient le camp pour leur travail de forestiers. Au début, ils pensaient que la fille échevelée et désemparée devant eux avec des yeux injectés de sang et clairement blessée était un esprit de l’eau local appelé Yemanjá et avaient peur de l’approcher en conséquence. C’était comme si Juliana ne pouvait pas s’acheter une pause à ce stade.
Elle était là avec sa mini-robe déchiquetée, couverte de boue et de saleté, pieds nus avec des os cassés et des asticots tombant d’elle, devant expliquer à ses sauveteurs potentiels qu’elle était, en fait, un être humain. Un être humain qui avait réussi à survivre dix jours entiers dans la jungle après un accident d’avion et qui était maintenant incroyablement affamé, blessé, en deuil et ayant besoin d’aide pour ses blessures.
Finalement convaincus que Juliane était un être humain plutôt qu’un esprit de l’eau, les hommes la nourrissent et soignent ses blessures du mieux qu’ils peuvent. Ils l’ont emmenée en bateau pendant sept heures jusqu’à un village voisin où un pilote de la région l’a emmenée dans un hôpital géré par des missionnaires à Pucallpa, au Pérou. Le lendemain, après ce que la plupart des gens qualifieraient d’épreuve à peu près aussi proche de l’enfer sur terre que quelqu’un ne connaîtra jamais, Juliana Koepcke, la seule survivante du vol LANSA 508, a finalement retrouvé son père.
Dans les jours qui ont suivi son calvaire dans la jungle, l’histoire de Juliane s’est rapidement répandue à travers le monde. La presse, désespérée d’une citation des Koepckes ou d’informations privilégiées qui n’avaient pas encore été rendues publiques, a commencé à aller à l’extrême pour avoir accès à Juliane. Sa première interview a été publiée plus tard cette année-là dans le magazine allemand Stern, qui a payé le père de Juliane pour les droits de l’histoire.
Cela a alimenté la demande d’attention de Juliana, une pression qui commençait à faire des ravages sur la jeune fille. Alors que Juliane luttait pour trouver un équilibre dans une vie où sa mère lui avait été horriblement enlevée, elle avait également affaire à des journalistes qui allaient jusqu’à se faire passer pour des infirmières afin de pouvoir parler avec elle.
En 1974, la chute du ciel de Juliane et son calvaire amazonien ont été portés au grand écran dans le film Miracles Still Happen, réalisé avec le soutien des Koepckes. À la fin de cette expérience, être aux yeux du public n’était pas quelque chose que Juliana voulait, et elle s’est discrètement concentrée sur sa vie privée loin des regards indiscrets de la presse et du public. C’était nécessaire – la cavalcade constante de questions des enquêteurs sur l’accident et des médias n’avait pas permis à Juliane de pleurer correctement la mort de sa mère.
Les cauchemars vifs sont encore quelque chose qui tourmente Juliane à ce jour, qui est retournée en Allemagne pour obtenir son doctorat de l’Université Ludwig-Maximilian. Son père est devenu un reclus qui, selon Juliane, ne s’est jamais complètement remis de la perte de sa femme.
Il est décédé à l’âge de 87 ans à Hambourg, en Allemagne. En tant que mammalogiste, Juliane est retournée au Pérou, concentrant ses études spécifiquement sur les chauves-souris. En 2011, elle a publié un livre, When I Fell From the Sky, qui raconte à la première personne ses expériences. Juliane s’est mariée en 1989 et vit maintenant de nouveau en Allemagne.
L’incroyable histoire de JULIANE KOEPCKE :
Sources :
- Williams, S., 2012. Seule survivante : la femme tombée à terre
- Edwards, C., 2016. Comment une petite fille a survécu en tombant du ciel
- MacDonald, K., Histoires de survie: La fille qui est tombée du ciel
- Tasch, B., 2015. Une femme décrit ce que c’était que d’être la seule survivante d’un vol anéanti par un orage
- Littlewood, T., 2010. La femme qui est tombée sur terre
- « Les ailes de l’espoir », documentaire de Werner Herzog.
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