Les tardigrades, souvent appelés ours d’eau ou porcelets mousseux, sont des animaux aquatiques presque microscopiques avec des corps dodus et segmentés et des têtes aplaties, certains les comparent à des sacs d’aspirateurs sur pattes. Ils ont huit pattes, chacune avec quatre à huit griffes ou doigts, et ressemblent un peu à la chenille fumant le narguilé de « Alice au pays des merveilles ». Bien que les tardigrades soient d’une mignonnerie désarmante, ils sont également presque indestructibles et peuvent même survivre dans l’espace. Il y en aurait d’ailleurs actuellement à la surface de la lune. Une créature extrêmement fascinante !
Les tardigrades ont été découverts en 1773 par le zoologiste allemand Johann August Ephraim Goeze, qui les a surnommés « petit ours d’eau ». Trois ans plus tard, le biologiste italien Lazzaro Spallanzani a nommé le groupe « Tardigrada », ou « pas lent », pour leur démarche, selon le Science Education Resource Center du Carleton College (SERC). Il existe actuellement environ 1 300 espèces de tardigrades connues dans le phylum de Tardigrada (une catégorie de classification) selon le Système intégré d’information taxonomique (ITIS), une ressource pour les noms et les classifications d’espèces créée par un partenariat d’agences fédérales américaines.
QU’EST-CE QUI REND LES TARDIGRADES SI INDESTRUCTIBLES ?
Les ours d’eau ont une stratégie inhabituelle pour survivre à des conditions difficiles: ils entrent dans un état presque mortel appelé cryptobiose, expulsant plus de 95% de l’eau de leur corps, rétractant leur tête et leurs jambes et se recroquevillant dans un tun déshydraté.
Dans les années 1970, les scientifiques ont déterminé que différentes formes de cryptobiose chez les tardigrades pouvaient être causées par quatre déclencheurs environnementaux: dessiccation, congélation, manque d’oxygène et excès de sel, a rapporté une étude de 2020 publiée dans la revue Scientific Reports.
Au cours de la cryptobiose, l’activité métabolique d’un tardigrade tombe à aussi peu que 0,01% des niveaux normaux. Ses cellules sont protégées contre les dommages par des protéines solubles dans l’eau qui sont uniques aux tardigrades, connues sous le nom de protéines désordonnées tardigrades, ou TDP. Lorsque les tardigrades expulsent l’eau de leur corps, les molécules de TDP forment un cocon dur et vitreux autour des cellules. Cela maintient le matériel cellulaire en sécurité pendant que le tardigrade est un tun et lui permet de se réanimer dans l’eau lorsque les conditions sont plus hospitalières, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Molecular Cell.
QUELLE EST LA TAILLE DES TARDIGRADES?
Les ours d’eau peuvent mesurer de 0,002 à 0,05 pouce (0,05 à 1,2 millimètre) de long, mais ils ne dépassent généralement pas 0,04 pouce (1 mm) de long, selon la base de données mondiale Tardigrada.
Le corps d’un tardigrade se compose généralement de seulement 1 000 cellules, selon un article publié dans la revue Arthropod Structure and Development en 2019. En comparaison, le corps humain est composé de plusieurs billions de cellules.
OÙ VIVENT LES TARDIGRADES?
Comme leur nom l’indique, les ours d’eau vivent à peu près partout où il y a de l’eau liquide, habitant l’océan, les lacs et les rivières d’eau douce, et le film d’eau qui recouvre les mousses et les lichens terrestres. Ils peuvent survivre à un large éventail d’environnements: des altitudes de plus de 19 600 pieds (6 000 mètres) dans la chaîne de montagnes de l’Himalaya aux profondeurs océaniques à plus de 15 000 pieds (4 700 m) sous la surface, selon le Site Web de la diversité animale de l’Université du Michigan(s’ouvre dans un nouvel onglet) (ADW).
Tous les tardigrades ne vivent pas dans des environnements extrêmes, mais les ours d’eau sont connus pour survivre à des conditions extrêmes qui tueraient la plupart des autres formes de vie, en se transformant en une boule déshydratée connue sous le nom de tun.
Des chercheurs ont découvert que les tardigrades dans un état tun peuvent résister à des températures aussi basses que moins 328 degrés Fahrenheit (moins 200 degrés Celsius) et plus chaudes que 300 degrés F (148,9 C). Ils peuvent également survivre à l’exposition aux radiations, aux liquides bouillants et jusqu’à six fois la pression de la partie la plus profonde de l’océan, selon le Science Education Resource Center. au Carleton College dans le Minnesota.
Une étude de 2008 publiée dans la revue Current Biology a révélé que certaines espèces de tardigrades – lorsqu’elles sont déshydratées – pourraient résister à un voyage de 10 jours en orbite terrestre basse et revenir sur Terre indemnes du rayonnement ultraviolet solaire et du vide de l’espace.
Plus récemment, des tardigrades desséchés ont été abattus à partir d’un canon à grande vitesse, parcourant près de 900 mètres par seconde et survivant à un impact écrasant d’environ 1,14 gigapascals de pression.
Leur survie laissait entrevoir la possibilité que plusieurs milliers de tardigrades de l’État-Tound qui ont été transportés sur la mission lunaire israélienne Beresheet aient pu survivre après que l’atterrisseur se soit écrasé sur la lune, le 11 avril 2019.
QUE MANGENT LES TARDIGRADES?
La plupart des tardigrades aspirent les fluides des cellules des plantes, des algues et des champignons, perforant les parois cellulaires avec des stylets en forme d’aiguille dans la bouche et aspirant le liquide à l’intérieur.
Cependant, certaines espèces peuvent consommer des organismes vivants entiers, tels que les rotifères, les nématodes et même d’autres tardigrades, selon le projet de distribution des espèces de l’Illinois Wesleyan University (SDP).
COMMENT LES TARDIGRADES SE REPRODUISENT-ILS?
La reproduction chez les tardigrades peut être sexuée ou asexuée, selon les espèces. Pour les pondeuses d’œufs, les femelles produisent jusqu’à 30 œufs à la fois, et les œufs peuvent être fécondés soit à l’intérieur du corps de la femelle; dans sa cuticule excrétée après que le mâle y ait éjaculé son sperme; ou lorsqu’il est attaché au sable ou au substrat, selon ADW. D’autres espèces de tardigrades sont des hermaphrodites autofertilisants qui se reproduisent par parthénogenèse – un processus dans lequel un embryon se développe sans fécondation externe.
Les embryons sont généralement complètement développés dans les 14 jours suivant la fécondation, bien que leur développement puisse durer jusqu’à 90 jours en fonction des conditions environnementales telles que la sécheresse et la température, selon ADW. Les jeunes tardigrades n’ont pas de stade larvaire et ressemblent à des adultes miniatures à l’éclosion, bien qu’ils aient généralement moins de griffes et d’épines que les ours d’eau adultes. Les jeunes grandissent en plusieurs étapes en muant leur « peau » de cuticule externe, et chaque mue peut prendre de cinq à dix jours.
ANATOMIE D’UN TARDIGRADE
À l’intérieur du petit corps du tardigrade, vous ne trouverez aucun os, selon une étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS). En août 2021. Au lieu de cela, ils sont soutenus par un squelette hydrostatique. Il s’agit d’un compartiment rempli de liquide appelé hémolymphe. Comme le sang humain, l’hémolymphe est remplie de nutriments.
Bien qu’ils n’aient pas de moelle épinière, les tardigrades ont un système nerveux ventral, selon le livre Forest Canopies, publié en 2004. Cela envoie des signaux entre le cerveau et le corps du tardigrade et est l’équivalent fonctionnel de la moelle épinière d’un vertébré.
Les ours d’eau ont un système digestif complet, mais pas de système circulatoire ou respiratoire. Au lieu de cela, l’oxygène de l’eau pénètre dans leur corps par leurs parois cuticulaires. Pour faciliter la circulation, ils ont des muscles qui se contractent pour transporter les nutriments dans leur squelette hydrostatique.
Les tuns tardigrades peuvent être relancés même après des décennies. En 2016, les scientifiques ont ranimé deux tuns et un œuf tardigrade qui étaient en cryptobiose depuis plus de 30 ans, avait précédemment rapporté Live Science. Une réanimation à partir d’états tun encore plus longs pourrait être possible. En 1948, un chercheur italien aurait fait revivre un tun à partir d’un morceau de mousse desséché vieux de plus de 120 ans, la BBC en 2015. Cependant, aucun autre chercheur n’a depuis réanimé un tardigrade à partir d’un tun aussi vieux, selon la BBC.
Et chez certains tardigrades, la fluorescence pourrait leur conférer une protection contre les radiations en transformant les rayons UV en lumière bleue inoffensive, a précédemment rapporté Live Science.
LES TARDIGRADES SONT-ILS EN VOIE DE DISPARITION?
Les tardigrades n’ont pas été évalués par l’Union internationale pour la conservation de la nature, l’organisation mondiale qui surveille l’état de conservation des animaux et des habitats naturels; et ils ne figurent sur aucune autre liste en voie de disparition. En fait, les tardigrades ont survécu aux cinq extinctions de masse sur Terre depuis que le groupe a évolué il y a environ un demi-milliard d’années, selon l’Université du Wisconsin à Madison. Et les ours d’eau pourraient survivre après que l’humanité soit partie depuis longtemps, ont découvert des chercheurs.
En 2017, des scientifiques des universités de Harvard et d’Oxford ont examiné les probabilités de certains événements astronomiques – astéroïdes terrestres, explosions de supernova voisines et sursauts gamma, pour n’en nommer que quelques-uns – qui pourraient avoir lieu au cours des prochains milliards d’années. Ensuite, ils ont évalué la probabilité que ces événements anéantissent les espèces les plus robustes de la Terre. Alors que de telles catastrophes éradiqueraient probablement les humains, les chercheurs ont découvert que les petits tardigrades survivraient à la plupart des cataclysmes cosmiques, ont-ils rapporté dans leur étude publiée dans la revue Scientific Reports.
« À notre grande surprise, nous avons constaté que bien que les supernovas voisines ou les impacts de gros astéroïdes soient catastrophiques pour les humains, les tardigrades pourraient ne pas être affectés », a déclaré David Sloan, co-auteur de l’étude et chercheur à Oxford, dans un communiqué.
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Source : Live Science
