À22 h 15, le 9 juillet 1958, le grand tremblement de terre de l’Alaska a secoué l’enfer de l’Inlet Gilbert. Cela s’est produit lorsque la faille fairweather a glissé, déclenchant un tremblement de terre qui a mesuré 7,8 à 8,3 sur l’échelle de Richter. Cela a déclenché une chaîne d’événements qui a conduit au plus grand mégatsunami jamais enregistré: le mégatsunami de la baie de Lituya.
Le tremblement de terre, lorsqu’il a frappé, a secoué quelque 30 millions de mètres cubes de roche d’une falaise qui est tombée dans une crique étroite (baie de Lituya). Tous ces débris sont tombés d’une hauteur de 900 mètres, déplaçant une énorme quantité de h20, qui a été poussé avec force à travers l’étroite bande d’eau vers l’entrée de Gilbert Inlet. Au moment où il l’a atteint, la dévastation du mégatsunami a atteint 520 mètres de hauteur. Plus de 300 mètres de glace ont été cisaillés du glacier Lituya. Les arbres ont été arrachés par les racines, la terre emportée jusqu’au substrat rocheux, et tout ce qui se trouvait sur le chemin a été démoli en un clin d’œil… Ce devait être réellement terrifiant à observer !
En comparaison, le tsunami qui avait ravagé les côtes asiatiques en 2004 et plus de 230.000 morts, ne mesurait que 30 mètres de hauteur…
Selon les rapports, seulement cinq personnes ont été tuées. Beaucoup d’autres ont été blessés et se sont retrouvés sans abri. Deux des personnes décédées se trouvaient sur un bateau de pêche dans la baie. Dans la ville voisine de Yakutat, des ponts ont été détruits, des quais ont été déchirés en éclats et des câbles de communication sous-marins ont été arrachés du fond marin.
Incroyablement, un pêcheur nommé Howard Ulrich et son fils de 7 ans ont été frappés par la vague, mais leur bateau, l’Edrie, a réussi à rester au-dessus de l’eau. Ils ont tous les deux survécu pour raconter l’histoire. Ulrich et son fils étaient ancrés dans une crique lorsque le tremblement de terre a frappé. Courant jusqu’au pont, il observa la formation de la vague. Il a raconté l’expérience dans un article publié en 1960.
La vague a définitivement commencé à Gilbert Inlet, juste avant la fin du séisme. Ce n’était pas une vague au début. C’était comme une explosion, ou un éclat de glacier. La vague est sortie de la partie inférieure et ressemblait à la plus petite partie de l’ensemble. La vague n’est pas montée à 1 800 pieds, l’eau y a éclaboussé.
a-t-il expliqué
Selon le journal, la vague a frappé le navire d’Ulrich environ trois minutes après qu’il l’ait repéré. L’Edrie a été emmené sur la rive sud de la baie, puis aspiré à nouveau près du centre avant qu’Ulrich ne puisse reprendre le contrôle. Cette première vague, cependant, n’était pas la seule vague, et lui et son fils ont enduré les vagues suivantes jusqu’à 10 mètres de haut avant de finalement s’échapper de la baie.
Toutes ces années plus tard, les preuves de l’énorme vague sont encore visibles. Une ligne de dommages atteignant jusqu’à 215 mètres autour de l’extérieur de la baie est visible d’un point de vue aérien, et elle demeure la source d’intérêt des chercheurs. Fait intéressant, ce n’était probablement pas le premier mégatsunami à frapper la baie de Lituya. Il y a des preuves d’au moins cinq autres sur une période de 150 ans, dont le premier est venu de Jean François de Galaup, qui a été le premier Européen à naviguer dans la baie. En 1786, il écrivit que tous les arbres et la végétation avaient été arrachés du rivage. D’après de vieilles photographies, entre 1854 et 1916, il y a eu au moins un , sinon deux – tsunamis. En 1936, on pense qu’une vague a atteint près de 150 mètres sur les côtés de la baie.
Il est donc fort probable que cela se reproduira à un moment donné dans le futur, et plus les chercheurs étudient l’événement, meilleures sont les chances de développer un système d’alerte précoce pour protéger les populations sur place.
Encore une preuve, s’il en faut, que la nature est décidément bien plus puissante que tout.
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