Du « dentiste mortel » à la « reine des bandits », découvrez les histoires vraies des criminels les plus connus à avoir jamais erré dans le Far West américain.
Dans les contes du vieil Ouest, il n’y a rien de plus classique qu’un bon gars et un méchant. Alors, qui étaient certains des hors-la-loi du Far West qui ont volé, assassiné et frayé leur chemin au travers des Etats-Unis ?
Leurs histoires, leurs motivations et leurs actes variaient. Doc Holliday a hésité entre la légalité et l’anarchie après que la tuberculose l’ait forcé à reconsidérer sa carrière dentaire. Billy the Kid a été entraîné dans la vie en tant que hors-la-loi après être devenu orphelin. Et Belle Starr a dérivé dans une vie de crime après la guerre civile.
Ce sont les histoires de neuf hors-la-loi du Far West. Bien que beaucoup aient mené une vie courte et violente, ils ont tous laissé une empreinte durable dans l’histoire et les esprits.
1. L’infâme hors-la-loi du Far West « Billy The Kid »
Avant de devenir un hors-la-loi du Far West aux proportions épiques, Billy the Kid était un orphelin nommé Henry McCarty. Né en 1859 à New York, il a perdu son père alors qu’il était jeune garçon, a déménagé dans l’Ouest avec sa mère et est devenu orphelin à l’âge de 15 ans. Ensuite, McCarty a commencé sa tristement célèbre vie de crime.
Après avoir essayé de vivre sur la ligne droite et étroite (l’un des professeurs de McCarty a noté qu’il n’était « pas plus un problème que n’importe quel autre garçon », selon Legends of America), Billy the Kid a commencé à avoir des ennuis pour vol mineur. En 1875, il est allé en prison après avoir volé des vêtements dans une blanchisserie chinoise.
Son histoire du Far West aurait pu s’arrêter là, mais McCarty s’est échappé de prison en escaladant une cheminée, selon History. Maintenant officiellement un fugitif de la loi, l’adolescent s’est penché sur sa nouvelle vie de hors-la-loi – et il est rapidement devenu connu pour des actes qui étaient bien pires que de voler des vêtements.
Encore adolescent, McCarty a trouvé du travail en tant que cow-boy et main de ranch en Arizona – où il a gagné son surnom de « Billy the Kid » pour son apparence de garçon – et a passé son temps libre à boire, à jouer et à voler des chevaux. La plupart des historiens s’accordent à dire qu’il a tué son premier homme en 1877 lorsqu’il a tiré sur Frank « Windy » Cahill au Poste militaire de Camp Grant en Arizona. (Cependant, des rumeurs persistent selon lesquelles Billy the Kid aurait également tué des Amérindiens Apache très tôt.)
À partir de là, l’infamie de Billy the Kid grandit. Après avoir trouvé du travail en tant que cow-boy dans le ranch de John Tunstall dans le comté de Lincoln, au Nouveau-Mexique, McCarty est devenu un acteur principal de la soi-disant guerre du comté de Lincoln, qui a commencé après que le shérif William Brady a abattu Tunstall. Billy the Kid et d’autres ont pris leur revanche et ont tué Brady. Malgré le chaos, McCarty a continué à échapper à la prison.
Mais à ce moment-là, les jours de McCarty étaient comptés. Après avoir tiré sur un autre homme, avoir été capturé et condamné à mort, il s’est échappé de prison une fois de plus. Dans le processus, il a tué deux hommes de loi et a décollé avec un cheval volé. Malgré l’évasion dramatique, sa vie prit bientôt fin le 14 juillet 1881. Ensuite, le shérif Pat Garrett l’a poursuivi à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique – et a abattu le tristement célèbre hors-la-loi. Billy the Kid n’avait que 21 ans.
2. Laura Bullion: Née dans une vie de crime
Certains hors-la-loi du Far West ont cherché une vie de crime. Mais pour Laura Bullion, c’était aussi naturel que de respirer. Née vers 1876 à Knickerbocker, au Texas, le père de Bullion était un hors-la-loi, et il l’a en fait présentée à William Carver et Ben Kilpatrick de l’infâme « Wild Bunch » de Butch Cassidy.
Selon Women’s History Network, Bullion est devenu romantique avec Carver vers l’âge de 15 ans. Elle est également entrée dans le monde graveleux de la prostitution. Plus tard, elle a officiellement rejoint le gang Wild Bunch et a commencé à commettre de nombreux crimes à leurs côtés. Affectueusement surnommée la « Rose de la grappe sauvage », Bullion vendait des biens volés, falsifiait des signatures et pouvait même s’être déguisé en homme et avoir participé à des braquages.
Et en juillet 1901, Bullion a participé à un vol de train dans le Montana.
Bullion et le gang se sont débrouillés avec 60 000 $ et se sont partagé l’argent. Comme à ce moment-là, ses affections s’étaient transférées de Carver à Kilpatrick, elle et Kilpatrick ont rapidement décollé ensemble. Mais leur temps de fuite a été court. En novembre 1901, les autorités rattrapèrent Bullion et Kilpatrick à Saint-Louis, Missouri, ou Knoxville, Tennessee.
Selon Legends of America, Bullion a été condamné à cinq ans de prison et Kilpatrick à 15 ans pour les rôles qu’ils ont joués dans le vol. Bien que Bullion ait décidé de changer ses habitudes après sa libération trois ans et demi plus tard, gagnant honnêtement sa vie en tant que couturière et architecte d’intérieur, Kilpatrick a choisi de retourner à une vie de crime.
Kilpatrick a été tué le 13 mars 1912, alors qu’il tentait de voler un train du Pacifique Sud au Texas. Laura Bullion, d’autre part, a changé son nom en Freda Bullion Lincoln, a prétendu être une veuve de la guerre civile et a passé le reste de ses jours à vivre tranquillement à Memphis, Tennessee. Elle est décédée en 1961 dans ses années 80.
3. L’infâme Gunslinger John Wesley Hardin
Contrairement à d’autres hors-la-loi du Far West, qui poursuivaient une vie de crime par désespoir ou par cupidité, John Wesley Hardin semblait simplement avoir le goût de la violence. Selon ses propres dires, il a tué 44 hommes avant sa mort en 1895.
Né au Texas le 26 mai 1853, Hardin a montré des tendances violentes dès son plus jeune âge. Selon Old West, il a attaqué un camarade de classe alors qu’il était encore un garçon, le poignardant presque à mort après s’être battu pour une fille. À l’âge de 15 ans, Hardin a tué un affranchi noir nommé « Maje », parce que, selon un agent du Freedmen’s Bureau, Maje avait osé s’opposer aux abus de Hardin.
Hardin voyait les choses différemment. Issu d’une famille confédérée, il ricana plus tard que sa fuite ultérieure de la loi n’était « pas due à la justice, mais à l’injustice et à la mauvaise gouvernance du peuple qui avait subjugué le Sud », pendant la reconstruction de l’après-guerre civile, selon Bloodletters et Badmen.
Mais Hardin n’a jamais semblé intéressé par la justice. Au fil du temps, il a rebondi d’un endroit à l’autre, travaillant comme main de bétail, jouant dans des saloons et accumulant son nombre de corps. Selon Old West, il a même tiré une fois sur un homme parce qu’il ronflait trop fort. Hardin s’est vanté : « Ils disent que j’ai tué six ou sept hommes pour ronflement. Eh bien, ce n’est pas vrai. Je n’ai tué qu’un seul homme pour ronflement. »
Bien qu’il ait purgé 14 ans de prison pour meurtre, puis qu’il ait brièvement poursuivi une carrière d’avocat après sa libération, Hardin est mort comme il avait vécu.
Comme le rapporte History, Hardin est devenu furieux lorsqu’un homme de loi local nommé John Selman a arrêté sa petite amie pour avoir porté illégalement des armes à feu dans les limites de la ville d’El Paso, au Texas. Hardin a insulté et menacé Selman dans toute la ville – et Selman l’a découvert. Il a décidé d’agir avant que Hardin ne le puisse.
Le 19 août 1895, Selman trouve Hardin en train de jouer aux dés dans Acme Saloon. Juste après que le hors-la-loi du Far West ait prononcé ses derniers mots présumés – « Quatre six à battre, Henry » – le policier lui a tiré une balle dans la nuque.
4. Jesse James : la guérilla confédérée devenue hors-la-loi du Far West
Comme beaucoup de hors-la-loi du Far West, la vie de Jesse James a été façonnée par la guerre civile. Né le 5 septembre 1847 dans le comté de Clay, dans le Missouri, Jesse James n’était qu’un jeune adolescent lorsque le conflit a éclaté pour la première fois en 1861.
Bien que Jesse soit trop jeune pour s’enrôler, comme son frère Frank James, la guerre civile se présente bientôt à sa porte. Selon PBS, des miliciens de l’Union sont venus chez les James et ont malmené Jesse et son beau-père. Ensuite, Jesse a rejoint un groupe de guérilla confédéré dirigé par « Bloody Bill » Anderson.
Jesse James – et son frère Frank James – rejoignirent Anderson dans des raids brutaux contre les soldats de l’Union. En 1864, ils ont participé à un raid sur Centralia, dans le Missouri, où des guérilleros ont exécuté 22 soldats de l’Union dans un « carnaval de sang ». Peu de temps après, Jesse et Frank James ont aidé à tuer quelque 100 soldats fédéraux qui tentaient d’attraper le groupe de guérilla.
Mais une fois la guerre terminée, Jesse James n’a pas raccroché les armes. Au lieu de cela, lui et son frère ont formé le tristement célèbre gang James-Younger.
Selon Biography, Jesse James et sa bande ont fait des ravages dans le Far West. Ils ont volé plus de 20 banques et trains, volé quelque 200 000 dollars et assassiné tous ceux qui se mettaient en travers de leur chemin. Alors que Jesse James a souvent laissé entendre que son gang avait volé pour venger le Sud déchu et donner son butin aux pauvres, il n’y a aucune preuve qu’ils aient réellement distribué de l’argent.
Quoi qu’il en soit, les manières criminelles de Jesse James l’ont vite rattrapé. Bien qu’il ait échappé à la capture lors d’un vol de banque déjoué à Northfield, dans le Minnesota, en 1876, le braquage raté a entraîné l’arrestation ou la mort de nombreux membres de son gang. Jesse et Frank James ont alors commencé à s’associer avec les frères Charlie et Bob Ford – mais Bob Ford trahirait Jesse James.
Le 3 avril 1882, Bob Ford, espérant percevoir une prime de 5 000 $, a abattu Jesse James alors que le hors-la-loi du Far West redressait une peinture sur le mur. En fin de compte, Ford n’a obtenu qu’une fraction de la récompense qui lui avait été promise.
5. La fameuse Belle Starr, reine des bandits du Far West
À travers le prisme flou de l’histoire, l’héritage de Belle Starr est difficile à déterminer. Pour certains, elle était un cerveau criminel. Pour d’autres, elle n’était qu’une femme empêtrée dans les hors-la-loi du Far West. Mais Starr a certainement laissé sa marque à la frontière américaine, d’une manière ou d’une autre.
Née le 5 février 1848 à Carthage, missouri, sous le nom de Myra Maybelle « Belle » Shirley, Starr a eu une enfance privilégiée. Selon Legends of America, ses parents possédaient des entreprises lucratives et Starr a reçu une éducation de qualité – bien qu’elle aimait aussi tirer avec son frère, Bud.
Mais comme Jesse James, la vie de Starr a changé pendant la guerre de Sécession. Bud, qui avait rejoint un groupe de guérilla pro-confédéré, a été tué et les entreprises de la famille ont commencé à faiblir. Starr et sa famille ont rapidement déménagé au Texas, où elle a commencé à côtoyer des hors-la-loi du Far West.
Là, Starr a rencontré Cole Younger, du gang James-Younger, et a ensuite épousé un autre hors-la-loi du Far West nommé Jim Reed. Selon l’Histoire, elle s’est jointe à Reed pour voler des chevaux, du bétail et de l’argent, souvent vêtue de jupes de velours. Cependant, d’autres sources suggèrent qu’elle était plus concentrée sur l’éducation de ses deux enfants que sur l’éducation de l’enfer à la frontière américaine.
Cependant, la mort de Reed aux mains d’un autre hors-la-loi en 1874 ne semblait pas dissuader Starr d’une vie de crime. Elle a épousé un Amérindien nommé Sam Starr, et le couple aurait orchestré ensemble des opérations de vol de chevaux et de contrebande. Parfois, Belle et Sam Starr ont également offert un abri à des hors-la-loi plus infâmes du Far West comme Jesse James.
Il n’est pas surprenant que Belle et Sam Starr aient tous deux passé du temps en prison pour avoir volé des chevaux. Et en 1886, Sam Starr est mort dans une fusillade avec l’un de ses anciens ennemis. Peu de temps après, Belle Starr se remariera. Mais peu de temps après, elle a rencontré une disparition déroutante. Le 3 février 1889, quelqu’un lui a tiré dessus alors qu’elle roulait seule. Les soupçons sont tombés sur son mari, son voisin et même ses deux enfants. Mais à ce jour, son meurtre reste un mystère.
6. Le « dentiste mortel » Doc Holliday
John Henry « Doc » Holliday n’avait pas l’intention de devenir une légende du Far West. Né le 14 août 1851 à Griffin, en Géorgie, il voulait à l’origine être un dentiste ordinaire. Mais la maladie – et le destin, peut-être – avait d’autres plans.
Peu de temps après que Holliday ait terminé ses études dentaires et ouvert son propre cabinet dentaire, il a été frappé par la tuberculose. Informé qu’il ne lui restait peut-être que quelques mois à vivre, Holliday a suivi les conseils d’un médecin et s’est déplacé vers l’ouest, où il espérait que l’air sec pourrait prolonger sa vie. Au lieu de cela, il a introduit le dentiste aux saloons, au jeu et à la vie en tant que hors-la-loi du Far West.
Pour gagner de l’argent – puisque sa toux déconcertait ses patients dentaires – Holliday a commencé à jouer. Il avait souvent des ennuis pour s’être battu dans des saloons et, pour se protéger, portait un revolver et laissait sa réputation de « dentiste mortel » se répandre. Mais Holliday a peut-être été à la hauteur de ce nom en 1877, lorsqu’il a été arrêté à Fort Griffin, peut-être pour avoir poignardé mortellement un tricheur dans l’estomac (ou peut-être pour un jeu illégal).
Mais contrairement à la plupart des hors-la-loi du Far West, Holliday a retrouvé son chemin vers la ligne droite et étroite. Après avoir déménagé à Dodge City, au Kansas, avec Big Nose Kate, le partenaire romantique le plus important de sa vie, il a essayé de pratiquer à nouveau la dentisterie. Et il s’est lié d’amitié avec le légendaire homme de loi Wyatt Earp.
Quand Earp et ses frères partirent pour Tombstone, en Arizona, en 1879, Holliday les suivit. Là, il a soutenu les frères Earp alors qu’ils luttaient pour contenir l’élément criminel de Tombstone, et a combattu à leurs côtés dans la fusillade de 1881 à l’O.K. Corral, qui a conduit à la mort de trois hors-la-loi.
Six ans plus tard, cependant, la tuberculose de Doc Holliday l’a finalement rattrapé. Le « dentiste mortel » s’est rendu à Glenwood Springs, au Colorado, dans l’espoir que les sources chaudes amélioreraient sa santé. Au lieu de cela, il est mort à l’âge de 36 ans.
7. Big Nose Kate: L’amour de la vie de Doc Holliday
Aucune histoire sur Doc Holliday n’est complète, cependant, sans Big Nose Kate. Amante de Holliday, et la partenaire romantique la plus importante de sa vie, elle a forgé son propre chemin pendant les jours tumultueux du Far West.
Née Mária Izabella Magdolna Horony le 9 novembre 1849 dans l’actuelle Slovaquie, Horony a immigré aux États-Unis à un jeune âge. Malheureusement, la tragédie a accueilli Horony en Amérique. Ses parents sont morts et Horony a été confiée aux soins d’un homme violent. Après s’être échappée, elle a essayé de devenir religieuse, puis épouse et mère. Ensuite, elle aurait perdu son mari et son enfant à cause de la fièvre jaune (leur existence n’a jamais été confirmée).
Seule dans le Far West, Big Nose Kate s’est tournée vers la prostitution. Elle a travaillé à St. Louis, dans le Missouri, avant de se rendre à Dodge City, au Kansas, et à Fort Griffin, au Texas. C’est là que, vers 1877, elle rencontre doc Holliday.
Les deux ont frappé. Lorsque Holliday a été arrêté à Fort Griffin lors d’une partie de cartes, Big Nose Kate a saisi l’occasion en mettant le feu pour distraire les habitants de la ville, en se rendant à l’hôtel où Holliday était détenu, en menaçant ses gardes avec des pistolets et en partant avec lui à Dodge City sur des chevaux volés.
Malgré leur attirance, leur relation était volatile. Bien que Holliday ait cherché du réconfort avec Kate après la fusillade au O.K. Corral (pleurant, selon Texas Escapes, et lui disant: « C’était horrible. Juste affreux. »), les deux ont souvent eu des bagarres violentes. Kate a même aidé à impliquer Holliday pour meurtre quand elle était ivre, ce qui a largement mis fin à leur romance.
Ils se sont brièvement réconciliés alors que Doc Holliday était en train de mourir à l’âge de 36 ans, mais ensuite, comme elle l’a toujours fait, Big Nose Kate a continué à vivre sa propre vie. Contrairement à beaucoup d’autres hors-la-loi du Far West, qui sont morts jeunes, Kate a finalement trouvé un travail honnête en tant que femme de ménage. Elle est décédée cinq jours seulement avant son 90e anniversaire.
8. Johnny Ringo: Le hors-la-loi du Far West qui est mort d’une mort mystérieuse
La plupart des hors-la-loi du Far West sont célèbres pour leur façon de vivre. Pourtant, Johnny Ringo est célèbre pour la façon dont il est mort. À ce jour, personne ne sait exactement ce qui est arrivé à Ringo en 1882 en Arizona – mais les théories ont proliféré pendant des années.
Comme d’autres hors-la-loi de cette liste, Ringo est pratiquement né dans une vie de crime. Il était lié par le sang aux frères James et aux frères Younger, et a même passé un an chez les Younger après la mort de son père dans un accident de fusil de chasse, un incident traumatisant dont Ringo a été témoin.
Malgré ces racines douteuses, cependant, Ringo a apparemment passé la première partie de sa vie du bon côté de la loi. Selon le Service des parcs nationaux, ce n’est qu’à l’âge de 25 ans que Ringo a eu des ennuis pour avoir tiré sur un homme et menacé deux hommes de loi. À partir de là, son infamie grandit.
Selon Legends of America, Ringo a développé une réputation de tireur. Fait intéressant, il a brièvement envisagé une carrière de juriste. Mais en 1879, Ringo s’était rendu à Tombstone, en Arizona, où il tomba bientôt avec une foule de voleurs de bétail appelée le Clanton Gang.
Cela a mis Ringo en désaccord avec les hommes de loi de la ville, les frères Earp et leur ami, Doc Holliday. Bien que Ringo n’ait pas participé à la fusillade d’O.K. Corral, il était détesté par Holliday et les Earps. Et quand le frère de Wyatt Earp, Morgan Earp, est mort, certains ont pensé que Ringo l’avait tué.
Quelques mois plus tard, cependant, le 14 juillet 1882, Ringo a également été retrouvé mort. Selon Old West, un teamster l’a trouvé assis contre un arbre avec un pistolet à la main et une balle dans la tête. Bien qu’un coroner ait statué que Ringo s’était suicidé, certains pensent qu’il a été assassiné. Wyatt Earp et Doc Holliday ont tous deux été suggérés comme suspects.
9. The Sundance Kid : membre de Wild Bunch et bras droit de Butch Cassidy
La vie de Harry Longabaugh en tant que hors-la-loi du Far West a connu un début difficile. Né en Pennsylvanie en 1867, il s’est dirigé vers l’ouest à un jeune âge et a volé un cheval à Sundance, dans le Wyoming. Longabaugh a été rapidement arrêté pour le crime, mais il a également gagné son célèbre surnom: le « Sundance Kid ».
Selon Legends of America, Longabaugh a brièvement essayé le travail honnête après sa sortie de prison en 1889. Mais il retourna à ses habitudes de hors-la-loi et, en 1897, il s’associait à une bande de hors-la-loi qui composaient le Wild Bunch.
L’histoire rapporte que le Wild Bunch a exécuté un certain nombre de vols de train dans les années 1890 et s’en est souvent tiré avec des dizaines de milliers de dollars.
Mais bien que les journaux aient apprécié leurs exploits, les vols ont également attiré l’attention des forces de l’ordre. Et en 1901, le Sundance Kid et un autre membre du Wild Bunch, Butch Cassidy – de son vrai nom Robert LeRoy Parker – ont décidé de le sortir du Far West.
Avec la compagne de Longabaugh, Etta Place, les hors-la-loi du Far West se sont rendus en Amérique du Sud. Ils se sont installés en Argentine et ont essayé d’être agriculteurs. Mais même s’ils avaient quitté le Far West, Butch Cassidy et le Sundance Kid étaient toujours des hors-la-loi du Far West de bout en bout. Ils ont rapidement recommencé à voler les banques et les trains locaux et se sont enfuis en Bolivie lorsqu’ils se sont rendu compte que les autorités les poursuivaient une fois de plus.
À partir de là, l’histoire devient un peu trouble. Bien que la plupart croient que Longabaugh et Cassidy sont morts dans une fusillade avec des soldats boliviens en 1908, d’autres ne sont pas aussi sûrs. Leurs corps n’ont jamais été officiellement identifiés et aucune photo n’a jamais été prise à des fins de preuve. Des rumeurs persistent selon lesquelles le duo a réussi à échapper à la mort – et est même retourné aux États-Unis.
Comme toute bonne légende du Far West, la vérité sur leur sort reste floue.
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