Les chimpanzés sont des êtres incroyablement intelligents. Les singes ont été observés travaillant avec des outils et peuvent communiquer avec des vocalisations complexes composées de huées, de grognements ou de rugissements. Le plus souvent, les jeunes chimpanzés apprennent l’utilisation des outils et d’autres comportements de leurs aînés grâce à l’apprentissage social. Maintenant, les chercheurs ont observé une communauté de chimpanzés sauvages d’Afrique de l’Est creusant des puits après avoir observé la compétence d’un chimpanzé immigrant d’un autre groupe. Cette recherche étonnante a été publiée dans la revue Primates.
La jeune femme nommée Onyofi est arrivée dans son nouveau groupe en 2015. Peu de temps après, les chercheurs ont remarqué qu’elle avait commencé à creuser des puits. Les scientifiques pensent qu’elle a grandi dans une communauté de chimpanzés qui creuse bien avant de rejoindre le groupe Waibira dans la forêt tropicale, rapporte Jason Goodyer pour Science Focus. En voyant Onyofi creuser des puits, d’autres chimpanzés – jeunes et adultes – se sont intéressés au comportement. Les mâles dominateurs l’ont regardée creuser et boire dans un puits, avant de boire aussi. D’autres chimpanzés femelles du groupe Waibira ont suivi l’exemple d’Onyofi et ont creusé, selon Science Focus.
Aucun mâle n’a été observé en train de creuser des puits, rapporte Samuel Webb pour The Independent. Des comportements de creusement de puits ont déjà été observés dans des zones avec des habitats secs, et les chercheurs ne connaissent que trois groupes de chimpanzés dans la savane qui le font, dit Hella Péter, dans un communiqué. « Ce que nous avons vu à Waibira est un peu différent de ces groupes. Tout d’abord, ils vivent dans une forêt tropicale, de sorte que la plupart des gens supposent que l’approvisionnement en eau ne devrait pas être un défi, mais il semble que les quelques mois annuels de saison sèche suffisent à leur causer des problèmes! Ce qui est également intéressant, c’est que les puits apparaissent tous à côté de l’eau libre, de sorte que leur but est probablement de filtrer, sans atteindre l’eau – les chimpanzés peuvent obtenir de l’eau plus propre ou aromatisée différemment d’un puits, ce qui est fascinant », explique Péter dans un communiqué.
Dans l’ensemble, les compétences d’Onyofi soulignent l’importance de l’eau en tant que ressource, même dans les communautés de la forêt tropicale. Il montre également les adaptations comportementales du chimpanzé aux changements climatiques. Si les précipitations sont limitées, les singes pourraient creuser à mesure que leurs habitats changent, selon un communiqué. L’équipe espère savoir si les mâles finiront par commencer à creuser leurs puits. « Nous sommes curieux de voir ce qui se passera une fois que certains des jeunes hommes qui peuvent creuser vieilliront – peut-être qu’ils seront des enseignants acceptables pour les grands hommes, et ils cesseront de compter sur les autres pour creuser des puits pour eux », a déclaré Catherine Hobaiter, auteure de l’étude et primatologue à la St Andrews School of Psychology and Neuroscience dans un communiqué.
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