Les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes à mesure que les effets du changement climatique se font connaître.
Alors que le Royaume-Uni est confronté pour la première fois à la possibilité de températures supérieures à 40 ° C, l’effet de la chaleur extrême sur la santé humaine peut nécessiter des changements dans notre comportement, notre état d’esprit et les espaces dans lesquels nous vivons.
Les températures élevées à travers le Royaume-Uni ont incité le Met Office à émettre son tout premier avertissement rouge pour la chaleur extrême pour la semaine prochaine en raison de l’inquiétude quant à l’impact sur la santé humaine.
L’avertissement, qui couvre certaines parties de l’Angleterre de Londres à Manchester, signifie qu’il existe un risque de maladie grave ou de danger pour la vie dû à la chaleur, alors que les prévisions selon lesquelles les températures pourraient dépasser 38,7 ° C – la température la plus élevée jamais enregistrée au Royaume-Uni.
Le Dr Nikos Christidis, spécialiste de l’attribution climatique au Met Office, a déclaré: « Nous espérions ne pas arriver à cette situation, mais pour la première fois, nous prévoyons plus de 40 ° C au Royaume-Uni. »
« Dans une étude récente, nous avons constaté que la probabilité de journées extrêmement chaudes au Royaume-Uni a augmenté et continuera de le faire au cours du siècle, les températures les plus extrêmes devant être observées dans le sud-est de l’Angleterre. Le changement climatique a déjà influencé la probabilité de températures extrêmes au Royaume-Uni.
« Les chances de voir 40 ° C jours au Royaume-Uni pourraient être jusqu’à 10 fois plus probables dans le climat actuel que dans un climat naturel non affecté par l’influence humaine. La probabilité de dépasser 40 ° C n’importe où au Royaume-Uni au cours d’une année donnée a également augmenté rapidement et, même avec les engagements actuels en matière de réduction des émissions, de tels extrêmes pourraient avoir lieu tous les 15 ans dans le climat de 2100.
Des conseils sur la façon de faire face aux températures élevées ont été publiés, dans un contexte d’inquiétude continue sur la façon dont le changement climatique affectera la santé humaine alors que la planète continue de se réchauffer.
Le Dr Agostinho Sousa, responsable des événements extrêmes et de la protection de la santé à l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), a déclaré: « Des alertes de chaleur et de santé ont maintenant été émises dans la majorité du pays, avec des températures qui devraient rester constamment élevées tout au long de cette semaine ».
« La plupart d’entre nous peuvent profiter du temps chaud quand il arrive, mais il est important de rester hydraté et de trouver de l’ombre lorsque les rayons UV sont les plus forts, entre 11h et 15h. »
« Si vous avez de la famille, des amis et des voisins vulnérables, assurez-vous qu’ils sont conscients de la façon dont ils peuvent se protéger du temps chaud. »
Comment le changement climatique affecte-t-il la santé humaine?
On s’attend actuellement à ce que la Terre se réchauffe de 2,4 ° C d’ici 2100 si les nations du monde n’améliorent pas leurs réductions d’émissions au cours de la prochaine décennie. Bien qu’une voie vers un réchauffement inférieur à 1,5 ° C soit possible, comme le prévoit l’Accord de Paris, cela nécessite des réductions rapides et profondes de la quantité de gaz à effet de serre produite.
Quoi qu’il en soit, le monde sera nettement plus chaud tout au long du 21ème siècle. Les villes et autres zones bâties subiront le poids de ce réchauffement, le manque de végétation et de sol nu obligeant ces zones à absorber plus de chaleur – un phénomène connu sous le nom d’effet d’îlot de chaleur urbain.
Cela peut faire en sorte que les zones urbaines deviennent 3-4⁰C plus chaudes que les zones environnantes. À Londres, l’une des plus grandes villes du monde, l’effet pourrait être plus que doublé, avec des zones telles que Shepherd’s Bush et Peckham qui devraient faire face à un risque accru de chaleur extrême au fil du siècle.
Les températures élevées peuvent avoir un impact direct sur la santé humaine, allant des crampes et de l’épuisement par la chaleur aux coups de chaleur et à l’hyperthermie. Les personnes âgées, les travailleurs de plein air et les enfants sont parmi les plus à risque, avec une moyenne de 800 personnes qui meurent chaque année en Angleterre et au Pays de Galles à cause de la chaleur, un chiffre qui augmentera à mesure que le monde se réchauffera.
La chaleur extrême peut également provoquer une réaction dans les polluants atmosphériques, produisant de l’ozone troposphérique. Ce gaz peut exacerber l’asthme et causer des lésions pulmonaires, une étude suggérant que les décès associés à l’ozone formé par le changement climatique ont augmenté de 5% en 20 ans.
Outre les impacts directs, le changement climatique affecte la santé humaine d’autres manières. Les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses, les tempêtes et les feux de forêt ont tous été liés aux changements climatiques, mettant les communautés en danger.
Pendant ce temps, des températures plus élevées modifient la façon dont les maladies se propagent en modifiant l’endroit où vivent les espèces animales et végétales. Rien qu’au sein des mammifères, 15 000 maladies pourraient se transformer en nouvelles espèces au cours des 50 prochaines années, y compris les humains. Pendant ce temps, les changements dans les schémas migratoires des oiseaux peuvent permettre aux maladies aviaires telles que la grippe aviaire d’évoluer et de se propager de manière inattendue.
Les effets de l’augmentation des températures sur la faune menacent également une perte de biodiversité si les espèces déclinent ou disparaissent, ce qui peut affecter la santé humaine. La perte de pollinisateurs, d’environnements naturels et de microbes en suspension dans l’air peut affecter la sécurité alimentaire, la propagation des maladies et la qualité de l’air.
Comment pouvons-nous nous protéger des impacts du changement climatique sur la santé?
Bien que toute solution à long terme au changement climatique exigera que le monde réduise ses émissions de gaz à effet de serre, il existe un certain nombre de façons d’atténuer les effets sur la santé humaine.
À court terme, de petits changements dans notre comportement peuvent avoir un impact significatif sur la façon dont nous gérons la chaleur. Travailler à des moments plus frais de la journée, en particulier lorsqu’il s’agit d’activité physique, et se reposer pendant les périodes les plus chaudes peut aider à éviter le risque de maladies liées à la chaleur.
Ces petits changements peuvent également affecter le changement climatique à plus grande échelle. Une étude récente en Australie a révélé que l’utilisation des ventilateurs d’abord, plutôt que de se tourner directement vers un climatiseur, économisait de l’énergie tout en permettant aux gens de tolérer des températures de 3 à 4 ° C au-dessus de leur limite normale.
Les chercheurs ont estimé que cela pourrait conduire à une réduction de 76% des émissions de carbone produites par l’utilisation de climatiseurs, réduisant l’empreinte carbone de l’ensemble du pays de plus de deux millions de tonnes de dioxyde de carbone.
Ces changements peuvent être facilités par des ajustements à la conception des nouveaux bâtiments et des zones urbaines. Un nouveau rapport de l’Agence de l’environnement a noté que l’inclusion de plantes dans la conception urbaine, telles que la plantation d’arbres et l’utilisation de toits verts, peut réduire l’impact de l’effet d’îlot de chaleur urbain ainsi que l’élimination de la pollution de l’air.
Certaines organisations ont appelé à de nouvelles stratégies pour sensibiliser à la chaleur extrême et à davantage de recherches. La Physiological Society a appelé à ce que les vagues de chaleur soient nommées par le Met Office de la même manière que les tempêtes pour souligner à quel point elles peuvent être dangereuses.
Le professeur Mike Tipton, membre de la société, a déclaré: « La chaleur extrême n’est pas seulement un problème pendant vos vacances d’été, en raison du changement climatique, nous voyons de plus en plus de temps très chaud ici au Royaume-Uni. Même une journée de temps très chaud peut présenter un risque, mais des jours consécutifs de températures élevées déclenchent une vague de chaleur qui nécessite des actions spécifiques pour assurer la sécurité des personnes.
« Nommer les vagues de chaleur comme des tempêtes rend le risque pour la santé clair et souligne que les gens ne peuvent pas s’attendre à continuer normalement pendant la vague de chaleur. Cela facilitera la communication des vagues de chaleur imminentes par le biais des médias et des agences gouvernementales, ce qui est particulièrement utile pour ceux qui n’ont pas un accès aussi facile à Internet ou aux applications météorologiques sur les smartphones.
D’autres stratégies visant à atténuer les effets du changement climatique sur la santé humaine nécessiteront des recherches plus approfondies. Cela pourrait inclure l’étude exacte de la façon dont les températures élevées affectent le corps humain et le développement d’équipements de protection individuelle pour nous aider à y faire face régulièrement.
Ce ne sont là que quelques-unes des mesures que les pays du monde entier devront prendre pour s’adapter au monde plus chaud que nous avons créé.
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