On pense que l’arbre fossile sur la pelouse est du Musée est dans sa position actuelle depuis les années 1970, mais il fait partie de la collection depuis 1873.
Un grand arbre pétrifié qui vivait il y a environ 330 millions d’années domine les visiteurs du musée depuis plus de 130 ans, ce qui en fait l’une des expositions les plus anciennes.
Un arbre écossais
Craigleith Quarry était autrefois la plus grande et la plus productive des carrières d’Édimbourg. Le grès extrait au cours de ses 300 ans d’exploitation peut être vu dans l’architecture historique de la ville, y compris le château d’Édimbourg. La carrière a été remplie en 1995.
Mais le site est également bien connu pour ses arbres fossiles, dont le premier a été découvert en 1826. Le tronc qui se trouve maintenant sur la pelouse est du Musée a été découvert en 1873, à environ 56 mètres sous la surface.
L’arbre fossile, Pitys withamii, a vécu pendant la période carbonifère, qui a duré d’environ 359 à 299 millions d’années. Beaucoup de lits de charbon sur lesquels la Grande-Bretagne en est venue à compter se sont formés à cette époque, constitués de plantes comme P. withamii.
Le spécimen était à l’origine considéré comme un conifère ancien, mais a finalement été déterminé comme étant un type de fougère à graines (ptéridosperme). Dans la vie, il aurait présenté de grandes frondes ressemblant à des fougères poussant de la couronne de son imposant tronc et aurait utilisé des graines pour la reproduction. Les fougères à graines sont un groupe éteint et leur collection unique de caractéristiques n’est pas visible chez les plantes aujourd’hui.
Malgré sa maison londonienne, les origines écossaises de l’arbre n’ont pas été oubliées. En 1986, le député d’Édimbourg-Ouest a contacté le Musée pour s’enquérir du retour du grand spécimen à Édimbourg pour le mettre en exposition publique.
Le Musée a refusé cette demande, mais a noté qu’un autre tronc carbonifère de Craigleith Quarry était déjà exposé au public au Royal Botanic Garden Edinburgh. Avec ses 10,5 mètres de long, c’est le plus grand fossile végétal d’Écosse.
Une exposition de longue date
Le tronc est logé dans les jardins du Musée depuis plus de 130 ans, bien qu’il n’ait pas toujours été au même endroit.
L’arbre est arrivé au Musée en six grandes pièces avec de nombreux fragments plus petits, et à l’origine le tronc était exposé couché sur le côté. La section du spécimen exposée aujourd’hui domine les visiteurs à six mètres de haut, mais avec toutes les pièces disposées ensemble, elle mesurait environ 12 mètres.
Le bois est pétrifié, ce qui signifie qu’il a été transformé en pierre. Pour que le bois pétrifié se forme, la matière organique est remplacée par des minéraux – dans ce cas, des carbonates de fer et de calcium – tandis que la plante conserve sa forme et sa structure d’origine. Ce processus de fossilisation a augmenté le poids du tronc du spécimen à environ trois fois celui du bois normal. Son poids exact n’est pas connu, mais est estimé à environ 11 tonnes.
L’arbre était debout en 1887, mais seules les grandes pièces ont été assemblées. Il est resté debout jusqu’en novembre 1940, date à laquelle il a été renversé et brisé en plusieurs morceaux par une bombe de raid aérien.
L’arbre a depuis été déplacé plus loin de Exhibition Road, qui se trouve à l’est du bâtiment Waterhouse. On pense que cela s’est produit dans les années 1970 lors de la construction de l’aile paléontologie.
Comment nettoyer le bois pétrifié
L’état de l’arbre fossile est évalué chaque année, mais à l’été 2019, les conservateurs du Musée ont donné au spécimen son nettoyage le plus intensif depuis plus de 15 ans.
Travaillant de l’intérieur de leur propre « cabane dans les arbres » d’échafaudage, l’équipe a dû se déplacer rapidement afin que l’arbre ne soit pas isolé des visiteurs trop longtemps. En fin de compte, il a fallu quatre jours complets de travail, plus quelques matins matinaux pour le nettoyer de haut en bas.
Le conservateur principal Lu Allington-Jones a déclaré: « C’était comme être dans notre propre cabane dans les arbres privée. Nous pouvions entendre le public parler à l’extérieur, mais personne ne savait que nous étions là ou ce que nous faisions.
« C’était difficile parce que personne ne semble savoir quand l’arbre a été nettoyé pour la dernière fois, donc nous ne savions pas combien de temps cela prendrait et nous avions une très petite fenêtre. »
Alors qu’ils s’occupaient d’un spécimen exposé à l’extérieur, les restaurateurs ont dû faire face à des défis qu’ils ne rencontreraient pas normalement. Les excréments d’oiseaux ont dû être nettoyés à l’aide d’eau et de cotons-tiges, les algues ont été enlevées avec des brosses douces et de l’éthanol, et la mousse et les lichens ont été ramassés avec des pics en plastique et en bois.
Les plantes peuvent causer beaucoup de dommages à la pierre à mesure que leurs racines poussent à la surface. Cela peut provoquer des écaillements et des fissures. De plus, l’eau que les plantes ont retenue à la surface de la pierre peut causer d’autres dommages lorsqu’elle gèle et se dilate en hiver.
Un matériau semblable au béton qui aurait été utilisé pour combler les lacunes dans les années 1970 avait commencé à se fissurer, de sorte que l’équipe a dû le renforcer.
Les restaurateurs étaient également accompagnés d’une araignée tubulaire apparemment en colère (Segestria senoculata) et de multiples nymphes de platanes (Arocatus longiceps), que l’on trouve généralement dans les platanes qui poussent sur les bords de la pelouse du Musée.
L’équipe continuera de surveiller l’état de l’arbre. Lu dit: « Nous allons laisser le spécimen ouvert aux éléments – nous ne voulons pas ajouter de revêtements qui pourraient se détériorer. Mais nous prendrons des photos pour pouvoir surveiller son état à l’avenir. »
Arbres fossiles à Hintze Hall
Le spécimen sur la pelouse est n’est pas le seul arbre fossile exposé au Musée. Dans Hintze Hall, quatre spécimens d’arbres fossiles sont également exposés.
Les arbres proviennent de quatre périodes géologiques différentes, allant d’un spécimen dévonien âgé de 385 millions d’années à un arbre âgé de 25 à 56 millions d’années.
Ces quatre arbres ont poussé dans des climats et des atmosphères très différents, et leurs structures préservées peuvent fournir des indices sur les environnements anciens dans lesquels ils vivaient.
La collection paléobotanique de plantes fossiles, d’algues et de champignons du Musée couvre 3,5 milliards d’années d’histoire de la Terre. Les scientifiques peuvent utiliser ces spécimens, y compris des arbres fossiles, pour cartographier le changement climatique historique et faire des prédictions sur l’avenir de notre planète.
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